Biens publics

Les biens publics sont des biens économiques caractérisés par leurs propriétés uniques de non-rivalité et de non-exclusivité. Ces biens sont généralement fournis par l’État, car ils sont rarement produits par des entreprises privées dans des conditions de marché classiques, en raison des défaillances de marché. Les biens économiques se divisent en biens privés et biens publics. Si les biens privés ne nécessitent pas de longues explications, les biens publics, eux, ont fait l’objet de nombreuses études. Nous en présentons ici un résumé, tout en invitant les lecteurs à consulter des ouvrages spécialisés pour une analyse approfondie. Les biens publics existent principalement grâce à l’intervention de l’État. En raison de leur importance sociale, ils sont étudiés depuis l’Antiquité. L’économiste Paul Samuelson a identifié les caractéristiques essentielles suivantes des biens publics :

• Indivisibilité. L’indivisibilité signifie qu’un bien ou un service ne peut ni être physiquement ni économiquement fragmenté pour être exclusivement attribué à un consommateur ou utilisateur en particulier. Des exemples typiques de biens publics indivisibles incluent l’air pur, la défense militaire et la sécurité publique. Lorsque l’air est pur, tout le monde en bénéficie en respirant. À l’inverse, lorsqu’il est pollué, les effets négatifs touchent chacun. Il en va de même pour la sécurité publique, le maintien de l’ordre et la défense nationale. Par exemple, une défense insuffisante des frontières nationales expose toute la population aux mêmes risques. Ces biens doivent donc être accessibles universellement pour remplir leur fonction.
• Non-rivalité. La non-rivalité implique que la consommation d’un bien public par une personne n’en réduit pas la disponibilité pour les autres. Parmi les exemples, on trouve la sécurité publique, la défense nationale, la préservation du patrimoine culturel et la protection des biens privés. Ces biens profitent à l’ensemble des citoyens de manière équitable, sans limitation.
• Non-exclusivité. La non-exclusivité désigne l’impossibilité d’empêcher des individus, même non-contributeurs, de profiter des avantages d’un bien public. Cette contrainte peut être d’ordre technique ou économique. Par exemple, un fraudeur fiscal bénéficie tout de même des services de défense militaire ou de sécurité publique, même s’il n’a pas payé d’impôts. Sans une lutte efficace contre l’évasion fiscale, il est impossible d’exclure les non-payeurs de biens publics tels que les routes, la défense nationale ou la police. Un phare est un autre exemple éloquent : il émet des signaux lumineux pour guider les navires, sans qu’il soit possible de facturer leur utilisation ni de priver les non-contributeurs de ce service. Ainsi, tant que ces limites subsistent, les biens publics restent accessibles à tous, quelle que soit leur participation financière.

Paul Samuelson a défini ces trois caractéristiques comme propres aux biens publics purs. Cependant, il est important de noter que très peu de biens publics correspondent parfaitement à cette définition. Les biens publics purs ne représentent qu’une petite partie des biens publics dans leur ensemble. La plupart des biens publics présentent certaines, mais pas toutes, de ces caractéristiques et sont classés comme biens publics impurs. Ces derniers combinent des traits des biens publics et des biens privés.

Non-rivalité et courbe de demande. La production de biens publics atteint son efficacité optimale lorsque le taux marginal de transformation est égal à la somme des taux marginaux de substitution au sein de la communauté. Étant donné qu’un individu consommant un bien public ne réduit pas sa disponibilité pour autrui, la courbe de demande des biens publics est construite différemment de celle des biens privés. En effet, la demande de biens publics se calcule en sommant verticalement les taux marginaux de substitution individuels, tandis que la demande de biens privés résulte d’une addition horizontale des demandes individuelles.