Courbe d'offre à long terme
La courbe d'offre à long terme représente la ligne correspondant au coût moyen total minimum et reflète le comportement des coûts marginaux sur le long terme. À cette échelle, le niveau de production optimal d’une entreprise est défini par l’intersection entre la courbe du coût marginal et celle du coût moyen total. La courbe d'offre à long terme est illustrée ci-dessous :
À la différence du court terme, les entreprises, sur le long terme, doivent intégrer dans leurs décisions à la fois les coûts variables et les coûts fixes. Durant cette période, elles disposent d’une plus grande flexibilité pour ajuster des éléments tels que l’utilisation des infrastructures, la capacité de production, la technologie ou encore le nombre d’usines (capacité productive). En comparaison, à court terme, les entreprises ne peuvent ajuster que l’utilisation des infrastructures existantes, toute modification de capacité ou du nombre d'unités de production nécessitant des investissements à moyen ou long terme.
Une autre différence majeure entre le court et le long terme concerne le nombre d’entreprises présentes sur le marché. À court terme, ce nombre est fixe, et les profits supplémentaires n’attirent de nouveaux entrants qu’à moyen ou long terme. Pour qu’une nouvelle entreprise puisse intégrer le marché, elle doit planifier ses investissements, construire ses infrastructures, etc. — des processus qui prennent du temps et ne peuvent être réalisés en quelques mois. En revanche, à long terme, les entreprises peuvent librement entrer ou sortir du marché selon leurs besoins (liberté d’entrée sur le marché), ce qui garantit l’élimination des profits supplémentaires (absence de profits excédentaires). Si des profits excédentaires existent sur un marché, de nouveaux concurrents entreront rapidement, augmentant ainsi la concurrence jusqu’à leur disparition complète. En définitive, à long terme, ces profits s’annulent et le prix de marché converge vers le coût moyen total minimum.
