Concurrence parfaite

La concurrence parfaite désigne une forme d'organisation du marché dans laquelle ni les producteurs ni les consommateurs n'ont la possibilité d'influencer le prix des biens et des services. Elle se caractérise par la présence d'un très grand nombre d'acheteurs et de vendeurs, chacun ne représentant qu'une part si infime qu'elle est négligeable face à l'ensemble de l'offre et de la demande. Dans un tel contexte, les décisions d'un seul acteur - qu'il s'agisse d'achat ou de vente - n'ont aucun effet sur le prix du marché. Dans ce type de structure, les agents économiques sont des price takers : ils acceptent le prix qui résulte de l'interaction libre et simultanée entre l'offre et la demande. Les agents économiques ne contrôlent que les quantités qu'ils souhaitent offrir ou demander, jamais le prix.

Caractéristiques principales

Un marché en concurrence parfaite présente les caractéristiques suivantes :

• Structure atomistique. Le marché réunit une multitude d'agents économiques, du côté de l'offre comme de la demande. Chacun ne détient qu'une fraction minuscule du marché et, pris isolément, n'a aucun pouvoir pour infléchir le prix du bien ou du service échangé. Les participants agissent de manière totalement indépendante, sans ententes, accords ni coalitions.
• Produits homogènes. Les biens échangés sont homogènes, c'est-à-dire identiques ou quasiment identiques en termes de qualité et de caractéristiques. Il n'existe donc pas de différences suffisantes pour segmenter le marché. Ces produits s'échangent sur un marché unique et unifié, où se rencontrent de nombreux acheteurs et vendeurs.
• Information parfaite. Tous les acteurs ont un accès complet et symétrique à l'information pertinente sur les biens, les services et les conditions de marché. Les prix, la qualité et les modalités d'échange sont connus de tous, ce qui assure une parfaite transparence des transactions.
• Libre entrée et sortie. Aucune barrière économique, juridique ou naturelle n'empêche l'entrée ou la sortie des entreprises. L'accès au marché est libre et n'engendre pas de coûts significatifs. Lorsque des profits exceptionnels apparaissent, de nouvelles entreprises entrent, accroissant l'offre et réduisant les prix ainsi que les marges, jusqu'à disparition des profits à long terme. Les entreprises en place ne peuvent former de cartels pour bloquer l'arrivée de concurrents.
• Liberté de choix. Chaque agent économique - producteur ou consommateur - détermine librement la quantité qu'il souhaite acheter ou vendre. Aucune autorité extérieure ne fixe les quantités et il n'existe pas d'accords entre les participants.
• Rationalité parfaite. On suppose que les agents agissent de manière rationnelle, cherchant à maximiser leur intérêt. Les producteurs fixent des niveaux de production visant à maximiser leur profit, tandis que les consommateurs déterminent leurs achats en fonction des prix, de leurs revenus et de leurs préférences. Dans cette perspective, on s'attend à ce que les décisions adoptées soient toujours optimales du point de vue de chaque acteur.
• Fluidité du marché. Au prix en vigueur, les vendeurs peuvent écouler l'intégralité de leur production et les acheteurs se procurer tout ce qu'ils souhaitent, sans restrictions.
• Technologie homogène. Toutes les entreprises utilisent la même technologie de production, ce qui élimine les avantages liés à des brevets ou à des savoir-faire exclusifs. Une technologie identique implique des courbes de coûts similaires pour toutes les firmes. À court terme, il peut subsister de légères différences de coûts, distinguant les entreprises marginales de celles qui réalisent des profits exceptionnels. Mais à long terme, ces écarts tendent à disparaître, plaçant toutes les entreprises dans des conditions pratiquement identiques.

La courbe de demande en concurrence parfaite

La courbe de demande d'une entreprise en concurrence parfaite est représentée par une droite horizontale. Cela signifie que les variations de sa production n'affectent pas le prix de marché (l'entreprise reste un price taker). Par conséquent, la courbe de demande de l'entreprise coïncide avec ses courbes de recette moyenne et de recette marginale. En d'autres termes, en concurrence parfaite, le prix du bien est égal à la recette moyenne et à la recette marginale de l'entreprise.

À l'échelle agrégée, la courbe de demande du marché adopte une forme différente. La courbe de demande du marché est décroissante de gauche à droite, car le comportement global des acheteurs et des vendeurs influence bel et bien le prix global.

Pour mettre en évidence la différence entre la courbe de demande de l'entreprise et celle du marché, on peut les représenter sur un même plan cartésien. Si une entreprise concurrentielle fixait un prix supérieur à celui du marché (p > p*), elle perdrait immédiatement toute sa clientèle au profit de ses concurrents et ne vendrait rien. À l'inverse, si elle fixait un prix inférieur (p < p*), elle attirerait toute la demande du marché, mais serait incapable de la satisfaire.

La courbe d'offre

Les producteurs ne déterminent pas eux-mêmes le prix de vente : ils doivent accepter le prix du marché, issu de l'interaction entre acheteurs et vendeurs. Comme le prix est exogène, chaque entreprise fixe son niveau de production au point où la recette marginale (RM) s'égalise au coût marginal (CM), tous deux correspondant au prix d'équilibre du marché. C'est pour cette raison que la concurrence parfaite est souvent considérée comme la référence en matière d'efficience allocative. La courbe d'offre de l'entreprise (S) correspond à la portion de la courbe de coût marginal (CM) située au-dessus de son intersection avec la courbe de coût moyen (CMé). Le prix de vente (p) doit au minimum couvrir le coût moyen ; dans le cas contraire, l'entreprise enregistrerait des pertes.

Le graphique suivant illustre une entreprise en situation déficitaire. L'équilibre se situe au point E, où la courbe de coût marginal (CM) coupe la droite de prix (P). Toutefois, comme le coût moyen (CMé) est supérieur au prix, l'entreprise subit une perte représentée par la zone EPCD.

Les entreprises qui accumulent des pertes de façon durable finissent par se retirer du marché. À court terme, en revanche, les firmes les plus efficientes peuvent dégager des profits exceptionnels (P > CMé). Dans ce cas, le prix obtenu pour chaque unité vendue (p) excède le coût moyen de production (CMé).

L'apparition de profits exceptionnels attire de nouveaux entrants. En l'absence de barrières à l'entrée ou à la sortie, les entreprises peuvent pénétrer le marché rapidement et à des coûts relativement faibles. Ce processus d'entrée se poursuit jusqu'à ce que la concurrence fasse disparaître les profits exceptionnels et que toutes les firmes ne réalisent plus que des profits normaux. L'équilibre de long terme en concurrence parfaite est ainsi atteint lorsque le prix s'aligne sur le coût moyen pour l'ensemble des entreprises. À long terme, le prix de marché se stabilise à son niveau soutenable minimal - équivalent au coût moyen de production - et les profits exceptionnels disparaissent.

La courbe d'offre du marché résulte de l'agrégation des courbes d'offre individuelles de toutes les entreprises. En considérant simultanément l'offre totale des producteurs et la demande globale des consommateurs, on peut analyser l'équilibre du marché et le processus de formation des prix. C'est l'égalité entre l'offre et la demande agrégées qui détermine le prix d'équilibre. Ce dernier est illustré dans le graphique ci-dessous : il correspond au prix auquel toutes les entreprises concurrentielles doivent s'ajuster.

La concurrence parfaite reste avant tout un modèle théorique, car dans la réalité les marchés remplissent rarement toutes ses conditions. Dans les marchés concrets apparaissent fréquemment des concentrations de pouvoir - notamment du côté de l'offre - ainsi que des positions dominantes qui permettent à certains acteurs d'influencer les prix. L'un des exemples les plus proches de ce modèle dans la pratique est le marché international de certains produits agricoles.