Équilibre à long terme

L'équilibre à long terme désigne un état économique dans lequel l'offre et la demande d'un bien s'ajustent durablement. Il se distingue par des aspects essentiels de l'équilibre à court terme. À long terme, les entreprises ont la possibilité de modifier leur technologie, leurs niveaux de production et leur capacité de production. Dans ce contexte, le niveau de production optimal est celui qui permet de minimiser le coût moyen (ou coût unitaire). À long terme, tous les coûts deviennent variables, et les entreprises cherchent à produire au coût total moyen le plus bas. En revanche, à court terme, les décisions de production visent à minimiser le coût variable moyen. Un autre point de différence majeur est qu'à long terme, de nouvelles entreprises peuvent entrer librement sur le marché. L'offre s'ajuste instantanément aux variations de la demande, empêchant ainsi l'apparition de profits surnormaux. En fonction de la relation entre les coûts moyens et les niveaux de production, on distingue trois comportements possibles des industries à long terme.

• Industrie à coût constant. Dans une industrie à coût constant, le coût moyen (ou coût unitaire) reste stable quelle que soit l'ampleur de la production. Toute augmentation de la demande se traduit par une augmentation équivalente de l'offre, sans impact sur le prix du bien.
  
• Industrie à coût croissant. Dans une industrie à coût croissant, le coût moyen augmente avec l'accroissement de la production et diminue lorsque la production baisse. Bien que l'offre puisse s'ajuster à la hausse de la demande, produire davantage entraîne une hausse des coûts et donc des prix plus élevés.
  
• Industrie à coût décroissant. Dans une industrie à coût décroissant, le coût moyen diminue lorsque la production augmente et augmente lorsque la production baisse. Lorsqu'une hausse de la demande survient, l'accroissement de la production réduit les coûts moyens, entraînant ainsi une baisse des prix du bien.