Incertitude

Incertitude désigne une situation dans laquelle l’issue d’événements futurs ne peut être prédite avec certitude. En sciences, elle résulte d’une connaissance partielle d’un phénomène, d’une information ou d’un contexte donné. Dans cette optique, l’incertitude est avant tout le reflet d’une compréhension limitée et revêt un caractère subjectif lorsqu’elle traduit un doute humain. Par exemple, un investisseur ne peut savoir avec certitude si le cours d’une action va augmenter ou baisser dans les jours à venir. Toutefois, l’incertitude peut aussi être objective : elle découle alors de la complexité intrinsèque du réel et des limites physiques à toute capacité de prévision, indépendamment de ce que l’on sait. Un exemple clair en est l’impossibilité de prévoir avec précision, un an à l’avance, le temps qu’il fera à un endroit donné - une limite liée au déterminisme chaotique.

La prise de décision en situation d’incertitude. En économie, l’incertitude joue un rôle clé dans les processus de décision des agents économiques, contraints de faire des choix sans disposer de l’ensemble des variables pertinentes. Cela a donné naissance à un champ d’étude spécifique au sein de l’économie politique - la théorie de la décision - qui s’intéresse à la manière dont les décisions sont prises en contexte incertain. On distingue généralement deux formes majeures d’incertitude :

• Incertitude épistémique (ou faible) : le décideur connaît la distribution de probabilité associée aux événements futurs ou aux états possibles du monde.
• Incertitude ontologique (ou forte) : le décideur ne dispose d’aucune information sur la distribution de probabilité régissant les futurs possibles.

Risque et incertitude. Bien que ces termes soient souvent confondus, en économie, le risque désigne une forme particulière d’incertitude que l’on peut quantifier - c’est-à-dire lorsque l’on peut attribuer une probabilité à chaque issue possible - et il est généralement associé à la possibilité de pertes ou de conséquences négatives. Cette distinction est particulièrement importante dans le secteur de l’assurance, où seules les incertitudes mesurables peuvent être couvertes.

Si l’incertitude implique toujours une part d’inconnu, sa signification varie selon le domaine d’étude. Le terme est largement employé en économie, en sciences, en physique, en statistique, en finance, en psychologie, en assurance, en ingénierie et en sociologie. Dans un contexte scientifique, le mot « incertitude » est souvent utilisé comme synonyme d’erreur de mesure.