Incertitude vs Risque
Faire la distinction entre incertitude et risque. En situation d’incertitude, les agents économiques ne sont pas en mesure d’attribuer une probabilité aux événements futurs. À l’inverse, dans une situation de risque, chaque issue possible peut être associée à une probabilité déterminée et quantifiable.
Prenons l’exemple d’un joueur qui parie sur le chiffre 1 avant de lancer un dé. Il s’agit là d’un cas de risque, puisque la probabilité de ce résultat est connue et mesurable - une chance sur six. En revanche, il est impossible de prédire à l’avance combien de fois le dé rebondira sur la table après avoir été lancé. Dans ce second cas, le joueur dispose d’une information insuffisante : c’est donc une situation d’incertitude.
La distinction entre risque et incertitude a été introduite de manière formelle dans la théorie économique par l’économiste américain Frank Hyneman Knight. Dans les années 1920, Knight publie son ouvrage majeur "Risk, Uncertainty and Profit", où il propose une définition fondatrice du risque en économie. Selon lui, une situation ne relève du risque que si la probabilité d’un événement peut être calculée de façon objective. C’est uniquement dans ce cadre qu’un événement peut faire l’objet d’une couverture assurantielle. En revanche, si l’événement est fondamentalement imprévisible - c’est-à-dire si aucune probabilité objective ne peut lui être attribuée - alors la notion même de risque devient inopérante, car ni les assureurs ni les assurés ne disposent des données nécessaires pour évaluer la probabilité de survenue.
La définition de Knight permet de distinguer clairement les événements assurables de ceux qui ne le sont pas. Son cadre analytique s’est largement imposé dans la théorie économique entre les années 1930 et 1950, réduisant l’analyse de la prise de décision en contexte d’incertitude aux seuls cas où il était possible d’attribuer des probabilités objectives aux événements futurs.
Cette séparation nette s’estompe toutefois avec l’émergence de la théorie de l’utilité espérée subjective, selon laquelle les agents économiques peuvent prendre des décisions même en l’absence de probabilités objectives ou de données historiques. Dans ces modèles, les individus élaborent des estimations subjectives des probabilités d’occurrence des événements futurs. Puisque ces évaluations ne reposent pas sur des données objectives, elles échappent au cadre défini par Knight. Ainsi, les théories subjectives du choix ont élargi le champ de l’analyse économique à des situations jusqu’alors considérées comme inaccessibles à l’économie politique classique, atténuant de facto la frontière conceptuelle entre risque et incertitude.
