Utilité économique

L’utilité économique désigne la capacité d’un bien économique à satisfaire un besoin économique. Cette utilité ne résulte pas des propriétés objectives du bien, mais de l’utilité que les individus lui attribuent. Pour qu’un bien soit perçu comme économiquement utile, il faut que la personne ait conscience (juste ou non) de sa capacité réelle ou supposée à répondre à un besoin économique précis. Puisqu’elle repose sur une perception subjective, l’utilité économique varie naturellement d’un individu à l’autre.

Les formes d’utilité économique

L’utilité économique peut prendre différentes formes selon le type de besoin auquel elle répond. On parle d’utilité d’usage lorsqu’un bien satisfait directement un besoin (par exemple, du pain pour une personne affamée), et d’utilité d’échange lorsque le bien n’est pas consommé en lui-même, mais sert de moyen d’échange pour obtenir d’autres biens ou services (comme l’argent).

En économie, on utilise fréquemment le terme utilité marginale pour désigner la satisfaction supplémentaire qu’un individu retire de la consommation d’une unité additionnelle d’un bien. En règle générale, cette utilité marginale décroît à mesure que la consommation augmente. Par exemple : après une course, le premier verre d’eau est extrêmement désaltérant, le deuxième l’est un peu moins, le troisième encore moins. Au bout d’un moment, il peut ne plus procurer aucun plaisir, voire devenir désagréable.

Exemple concret : Un touriste visitant une ville historique peut attribuer une grande utilité économique à un guide touristique imprimé, tandis qu’un habitant qui connaît déjà bien les lieux n’y verra aucun intérêt. Cet exemple illustre à quel point l’utilité économique dépend du contexte et du niveau de familiarité de chacun avec le bien concerné.

Le lien avec la rareté

L’utilité économique est étroitement liée à la notion de rareté : un bien n’est qualifié d’économique que s’il est à la fois utile et rare. L’air, par exemple, est incontestablement utile, mais il n’a généralement pas d’utilité économique car il est abondamment disponible et accessible sans effort. En revanche, dans un espace confiné comme une navette spatiale, l’air acquiert une véritable utilité économique du fait de sa rareté.

Distinction entre utilité et utilité économique

L’utilité économique ne doit pas être confondue avec l’utilité au sens général ; elle en constitue une catégorie spécifique. Un bien peut être utile (comme l’air) sans pour autant avoir d’utilité économique s’il ne répond pas à un besoin économique (comme le fait de respirer). En revanche, tout bien qui possède une utilité économique est, par définition, également utile.