Fonction d'utilité
La fonction d'utilité permet d'attribuer un niveau de satisfaction à chaque ensemble de choix, soit à travers un indice (utilité ordinale), soit par une valeur numérique (utilité cardinale). En économie, cette fonction est utilisée pour quantifier la satisfaction qu'un consommateur retire de ses choix, chaque ensemble de biens se voyant attribuer une valeur numérique correspondante. Les ensembles avec des valeurs plus élevées procurent une utilité plus grande, tandis que des valeurs inférieures indiquent une satisfaction moindre. Si deux ensembles différents ont la même valeur numérique, ils procurent une utilité équivalente. La fonction d'utilité (U) dépend généralement de deux ou plusieurs variables indépendantes. En économie politique, ces variables représentent les quantités de biens consommées par un individu.
U = U (x1, x2, ... , Xn)
Pour deux ensembles de choix, A et B, la fonction d'utilité permet de calculer une valeur pour chacun - U(A) et U(B) - que l'on peut ensuite comparer pour déterminer lequel des deux offre une utilité supérieure. Les résultats possibles sont les suivants :
U(A) > U(B)
U(A) < U(B)
U(A) = U(B)
Dans le premier cas, l'ensemble A procure une utilité supérieure à l'ensemble B, et un consommateur rationnel choisirait donc A plutôt que B. Dans le deuxième cas, c'est l'inverse : B procure une utilité plus élevée. Enfin, dans le dernier cas, les deux ensembles offrent la même utilité, ce qui laisse le consommateur "indifférent" entre les deux options. Cette dernière situation est d'ailleurs à l'origine des courbes d'indifférence.
Les fonctions d'utilité ne se limitent pas à l'économie. Elles sont également largement utilisées dans d'autres domaines, comme l'étude des agents rationnels en intelligence artificielle.
