Utilité marginale décroissante
L’utilité marginale décroissante désigne la diminution progressive du gain de satisfaction qu’un consommateur retire de la consommation successive d’unités supplémentaires d’un même bien. En termes analytiques, l’accroissement d’utilité, ΔU, induit par une variation marginale de la consommation, Δx, reste positif mais tend à décroître au fur et à mesure. À mesure que la consommation augmente, le ratio ΔU/Δx se rapproche de zéro. Sur le plan mathématique, cela correspond à une dérivée seconde de la fonction d’utilité inférieure à zéro. Ce phénomène est généralement illustré par une courbe d’utilité à pente décroissante :
Lorsque la consommation du bien X augmente, chaque unité additionnelle procure un supplément d’utilité de plus en plus faible - c’est le principe même de l’utilité marginale. Par exemple, la première unité du bien x (x = 1) peut générer un gain d’utilité de ΔU = 2 ; la deuxième (x = 2) produit ΔU = 1,8 ; la troisième (x = 3) seulement ΔU = 1,4, et ainsi de suite. Cette décroissance de l’utilité peut également être représentée en plaçant directement l’utilité marginale sur l’axe vertical, plutôt que l’utilité totale :
L’utilité marginale décroissante constitue un concept fondamental de la pensée économique, introduit au XIXe siècle par des auteurs comme Nassau William Senior. Elle s’est imposée comme l’un des fondements de la théorie moderne de la consommation, notamment grâce aux travaux pionniers de Jules Dupuit et Hermann Heinrich Gossen. Ce principe a par ailleurs nourri les réflexions des courants utilitariste et marginaliste, influençant des figures majeures telles que William S. Jevons, Léon Walras et Alfred Marshall. Jevons l’a utilisée pour élaborer une théorie de l’échange fondée sur l’utilité marginale individuelle ; Walras l’a intégrée dans son modèle d’équilibre général ; quant à Marshall, il s’en est servi pour développer une théorie du bien-être d’inspiration utilitariste.
Loi de la satiété des besoins. Ce principe stipule que l’intensité d’un besoin décroît à mesure que ce besoin est satisfait. Il constitue le fondement théorique de l’utilité marginale décroissante.
