Utilité totale

L’utilité totale désigne la satisfaction globale ou le bénéfice qu’un individu retire de la consommation de l’ensemble des unités d’un bien à un moment donné. Selon la loi de l’utilité marginale décroissante et le principe de satiété, chaque unité supplémentaire d’un bien économique procure un niveau d’utilité inférieur à celui de la précédente. Le graphique ci-dessous représente l’utilité totale U obtenue en consommant n unités du bien X.

Dans l’exemple ci-dessus, l’utilité totale (U_tot) tirée de la consommation de quatre unités du bien X correspond à la somme des utilités procurées par chaque unité consommée (U₁ + U₂ + U₃ + U₄). L’utilité issue de la première unité est appelée utilité initiale.

Utilité totale vs utilité marginale. À mesure que la consommation augmente, l’utilité totale et l’utilité marginale évoluent de façon opposée. L’utilité totale croît avec la quantité (q) consommée, tant que l’utilité marginale demeure positive. En revanche, l’utilité marginale diminue systématiquement à chaque unité additionnelle.

Accroissement de l’utilité totale. L’utilité totale continue de croître avec la quantité consommée (q), à condition que l’utilité marginale de la dernière unité reste positive. Une fois le besoin pleinement satisfait, toute consommation supplémentaire entraîne une désutilité - c’est-à-dire une utilité négative - qui finit par faire décroître l’utilité totale. Par exemple, dans le cas précédent, l’individu atteint son utilité maximale à la sixième unité, moment où son besoin est entièrement comblé. Toute unité consommée au-delà de la septième génère une utilité négative (par exemple un malaise), ce qui réduit le niveau global de satisfaction.