Coût moyen à long terme

Le coût moyen à long terme (AC_LR) correspond au coût total de production (C) divisé par la quantité produite (Y). Contrairement au court terme, où certains facteurs de production sont fixes, à long terme, tous les facteurs sont variables. Autrement dit, il n’existe pas de coûts fixes, puisque les entreprises ont la possibilité d’adapter leur échelle de production, d’intégrer de nouvelles technologies et d’agrandir ou de réduire leurs capacités en fonction des besoins du marché. La courbe du coût moyen à long terme peut être représentée sur un graphique cartésien, où elle joue le rôle d’enveloppe des courbes de coût moyen à court terme (AC_SR), associées à différentes tailles d’usines. En d’autres termes, elle représente le coût minimum auquel chaque niveau de production peut être atteint à long terme. Les courbes de coût moyen à court terme de chaque usine sont tangentes à la courbe du coût moyen à long terme.

La courbe du coût moyen à long terme adopte généralement une forme en U. Son inclinaison permet d’identifier si l’entreprise bénéficie d’économies d’échelle ou subit des déséconomies d’échelle.

• Économies d’échelle. Les économies d’échelle se manifestent dans la partie descendante de la courbe du coût moyen à long terme, où le coût moyen diminue à mesure que la production augmente. L’élargissement de l’échelle de production permet aux entreprises d’amortir les coûts fixes sur une production plus importante, d’améliorer leur efficacité et de tirer parti d’achats en gros ainsi que de la spécialisation. Par exemple, la courbe A illustre une usine de petite taille. À mesure que sa capacité de production (Y) augmente, le coût moyen à long terme (AC_LR) baisse.
• Déséconomies d’échelle. Les déséconomies d’échelle apparaissent dans la partie ascendante de la courbe du coût moyen à long terme, lorsque l’augmentation de la production entraîne une hausse du coût moyen. Ce phénomène résulte souvent de dysfonctionnements organisationnels, d’une augmentation des coûts de main-d’œuvre ou de contraintes logistiques. Par exemple, la courbe C représente une usine de grande taille ayant dépassé son seuil d’efficacité optimale. Toute augmentation supplémentaire de sa capacité de production (Y) engendre alors une hausse du coût unitaire à long terme (AC_LR).
• Rendements d’échelle constants. Les rendements d’échelle constants se produisent lorsque l’entreprise atteint sa taille optimale, minimisant ainsi son coût moyen à long terme (AC_LR). À ce stade, toute modification de la capacité de production (Y), qu’il s’agisse d’une augmentation ou d’une réduction, se traduit par une hausse des coûts unitaires, comme illustré au point B.

Comprendre les économies d’échelle à long terme. Les économies d’échelle à long terme découlent de plusieurs facteurs. En grandissant, les entreprises peuvent exploiter des ressources de production indivisibles, optimiser leurs processus et renforcer leur pouvoir de négociation auprès des fournisseurs. Toutefois, ces avantages ne sont valables que jusqu’à un certain point—au-delà, les déséconomies d’échelle prennent le relais, provoquant une hausse des coûts.