Coût variable

Le coût variable correspond à la part du coût total qui évolue en fonction du volume de production. Ces coûts sont directement liés à l’intensité d’utilisation des facteurs de production à court terme. Parmi les exemples les plus courants, on retrouve la main-d’œuvre, les matières premières et l’énergie. Sur le graphique cartésien ci-dessous, les coûts variables sont représentés par la ligne VC. Cette courbe s’élève avec l’augmentation de la production et retombe à zéro en l’absence d’activité.

À court terme, une entreprise ne peut accroître sa production qu’en ajustant ses intrants variables, car ses capacités technologiques et infrastructurelles (coûts fixes) restent inchangées. Par exemple, face à une hausse soudaine de la demande, elle peut augmenter son output en exploitant au maximum ses installations existantes, sans pouvoir immédiatement investir dans de nouveaux équipements ou agrandir ses infrastructures. Dès lors, toute augmentation de production implique une consommation accrue de matières premières, de main-d’œuvre et d’énergie, entraînant une hausse proportionnelle des coûts variables.