Le paradoxe de Giffen
Le paradoxe de Giffen constitue une exception surprenante à la loi de la demande. Selon cette loi, la quantité demandée d'un bien varie en sens inverse de son prix : elle augmente lorsque le prix diminue, et diminue lorsque le prix augmente. Cependant, dans le cas des biens de Giffen, le phénomène est totalement inversé. La demande pour un bien de Giffen est paradoxalement corrélée positivement à son prix, ce qui se traduit par une courbe ascendante sur un graphique cartésien. Dans le diagramme ci-dessous, nous plaçons un bien normal (viande) sur l'axe des ordonnées (y) et un bien inférieur (pommes de terre) sur l'axe des abscisses (x). Une baisse du prix du bien inférieur (pommes de terre) accroît le pouvoir d'achat maximal du consommateur, passant de X1 à X2 pommes de terre. Néanmoins, les préférences du consommateur entraînent une réduction de la consommation du bien inférieur et une augmentation de celle du bien normal, déplaçant l'équilibre de e1 à e2. Ce comportement est paradoxal, car la quantité demandée du bien diminue alors que son prix baisse.
Au XIXe siècle, l'économiste écossais Robert Giffen a identifié une exception notable à la loi de la demande, en particulier pour les biens inférieurs représentant une part importante des dépenses des ménages. Pour ces biens inférieurs, la demande tend à croître à mesure que le revenu diminue (par exemple, pour les produits alimentaires de base). Une hausse du prix des biens inférieurs réduit sensiblement le revenu réel des consommateurs, puisque ces biens constituent une part importante de leurs dépenses. Cette baisse de revenu réel entraîne alors une demande accrue pour les biens inférieurs, y compris celui dont le prix a augmenté. Giffen a observé cette relation dans le cas des pommes de terre en Irlande.
Note. Giffen a analysé ce phénomène dans l'Irlande du XIXe siècle en examinant la demande de pommes de terre après une hausse de leur prix. La montée du prix des pommes de terre a considérablement réduit le revenu réel des Irlandais, car celles-ci constituaient un aliment de base essentiel. Toutefois, en tant que bien inférieur et produit abordable par rapport à d'autres (par exemple, la viande, la farine), la baisse du revenu réel a provoqué une augmentation paradoxale de la consommation de pommes de terre, aux dépens de la viande et de la farine. À l'inverse, une baisse du prix des pommes de terre accroît le revenu réel des consommateurs, leur permettant de consommer davantage de produits alimentaires plus sophistiqués (biens normaux) tout en réduisant leur consommation de produits de base (biens inférieurs).
