Effet de substitution

L’effet de substitution désigne la variation de la demande pour un bien lorsque ses prix relatifs évoluent, sans prendre en compte les effets liés au revenu. Pour deux biens, X₁ et X₂, une modification du prix de X₁ modifie leur rapport de prix relatif, calculé comme P_X2 / P_X1. Graphiquement, une variation de prix d’un bien modifie la pente de la droite budgétaire du consommateur. Le schéma ci-dessous illustre le cas d’une diminution de prix, ΔP_X1.

Quand P_X2 varie, le rapport de prix relatif P_X2 / P_X1 change, ce qui modifie l’inclinaison de la droite budgétaire. En l’absence d’autres changements, le choix optimal du consommateur se déplace du point d’équilibre initial A vers un nouvel équilibre B. Ces deux points se trouvent sur la même courbe d’indifférence, ce qui signifie que la satisfaction ou l’utilité globale du consommateur reste constante. Du point de vue de la demande, l’effet de substitution est représenté par le segment ES sur l’axe X₁ et par le segment es (en minuscules) sur l’axe X₂.

L’effet de substitution est toujours négatif, car la quantité demandée d’un bien évolue inversement à la variation de son prix. Ce principe explique également pourquoi les courbes d’indifférence ont une pente descendante.

Effet de revenu. L’effet de substitution n’est qu’un des deux mécanismes qui se produisent à la suite d’une variation de prix. Les fluctuations des prix influencent également le revenu réel (pouvoir d’achat) du consommateur, en plus des prix relatifs. Une baisse de prix accroît le pouvoir d’achat du consommateur, entraînant une hausse de la demande pour les deux biens. À l’inverse, une augmentation de prix réduit le revenu réel, entraînant une diminution de la demande pour ces biens. Dans le schéma précédent, l’effet de revenu se combine à l’effet de substitution, déplaçant le point d’équilibre final de B à C.